La temporada regular de la NBA ha llegado a su fin, dejando a las franquicias listas para afrontar los retos de la postemporada. A partir de mañana, comenzará el play-in, que se extenderá hasta el viernes, seguido por el inicio de los play-offs el próximo sábado, 18 de abril. Los equipos que se han destacado, como los Oklahoma City Thunder, actuales campeones, tendrán que esperar para conocer a sus rivales de primera ronda, que saldrán de los enfrentamientos del play-in.
En la Conferencia Este, se enfrentarán los New York Knicks, que ocupan la tercera posición, con los Atlanta Hawks, sextos en la tabla, mientras que los Cleveland Cavaliers se medirán a los Toronto Raptors, quienes han terminado quintos. En el Oeste, los Denver Nuggets y los Minnesota Timberwolves se verán las caras, así como los Los Angeles Lakers con los Houston Rockets. Este último grupo podría generar sorpresas, ya que, a priori, parecen estar en desventaja frente a los Thunder, Spurs, Pistons y Celtics.
En el duelo por el play-in del Oeste, los Phoenix Suns se enfrentarán a los Portland Trail Blazers para determinar quién se verá las caras con los San Antonio Spurs, donde la estrella Victor Wembanyama hará su debut en los play-offs en busca del trofeo MVP. El perdedor del partido Suns-Blazers se enfrentará a los Los Angeles Clippers o los Golden State Warriors, en un formato donde cada ronda del play-in se define en un solo encuentro. Será una oportunidad crucial para los Thunder, quienes tienen el potencial de establecer una nueva dinastía, siendo los últimos en hacerlo los Warriors en 2017 y 2018.
En el Este, los Philadelphia 76ers intentarán avanzar en el play-in ante los Orlando Magic. El ganador se enfrentará a los Celtics, que esperan contar con el regreso de Jayson Tatum, ya recuperado de una lesión. El perdedor de este encuentro se cruzará con el ganador del partido entre los Charlotte Hornets y los Miami Heat. Los Pistons, que no superan una ronda de los play-offs desde 2008, también están a la espera del estado físico de Cade Cunningham, su jugador clave.
Los Thunder han finalizado la temporada regular con el mejor récord de la NBA, logrando un impresionante balance de 62 victorias y 18 derrotas, mientras que los Spurs les siguen de cerca con un registro de 62-20. En la conferencia Este, los Pistons han terminado en cabeza con un balance de 60-22, seguidos por los Celtics con 56-26.
El interés aumenta a medida que se acerca el enfrentamiento entre LeBron James y Kevin Durant en el Lakers-Rockets, un duelo que promete ser emocionante a pesar de las bajas importantes de Luka Doncic y Austin Rivers para los angelinos. Doncic es actualmente el máximo anotador de la liga, mientras que Shai Gilgeous-Alexander le sigue de cerca en puntos por partido. La atención también se centrará en Stephen Curry, un veterano que busca dejar su marca en esta temporada.
Por otro lado, el encuentro entre los Cavaliers y los Raptors genera expectativas, ya que Cleveland es la plantilla más cara de la historia de la NBA, habiendo invertido 229 millones de dólares en sueldos, lo que les ha llevado a un gasto impositivo significativo. Sin embargo, a pesar de la inversión, la decepción parece cernirse sobre los Cavaliers.
Entre las notables ausencias se encuentran los Milwaukee Bucks, liderados por Giannis Antetokounmpo, que se encuentran lejos de ser competitivos. Igualmente, los New Orleans Pelicans también se han quedado fuera de la postemporada, lo que significa que Zion Williamson continuará sin jugar un partido de play-off, ya sea por lesiones o falta de clasificación. Por su parte, el número uno del draft, Cooper Flagg, tampoco participará, dado que finalizó la temporada con un esguince de tobillo y un decepcionante balance de 26-56.
Así, la NBA se prepara para ofrecer una emocionante postemporada, donde equipos históricos y nuevas promesas lucharán por el anillo. La dinámica de los play-ins y el inicio de los play-offs traerán consigo sorpresas y emociones intensas en cada enfrentamiento.
