En un momento en que los precios de los productos continúan en aumento, los consumidores se ven ante una nueva situación que complica aún más su capacidad de compra. La inflación y la reduflación, que implican menos producto por el mismo precio, ya no son las únicas preocupaciones. Aparece una nueva práctica conocida como cheapflación, que ha comenzado a tomar fuerza en los últimos años y que se manifiesta de manera más sutil.
La cheapflación se refiere a la estrategia empleada por fabricantes y distribuidores para enfrentar el incremento de los costos de producción. En lugar de aumentar los precios visibles para el consumidor, optan por ofrecer productos de menor calidad sin modificar su precio. Esto significa que el consumidor termina pagando lo mismo, pero recibe un artículo que no cumple con los estándares anteriores.
De acuerdo con la Organización de Consumidores y Usuarios (OCU), esta práctica involucra cambiar ingredientes o materiales de un producto por otros más económicos, pero manteniendo exactamente su aspecto, su nombre y su precio. Estos cambios son frecuentemente imperceptibles, ya que el envase suele parecer idéntico, aunque el contenido haya variado notablemente.
Miguel Ángel Serrano, vicepresidente de FACUA, explica que el principal objetivo de las empresas es reducir los costos de producción y maximizar su margen de beneficio sin arriesgarse a perder clientes por un aumento en los precios. Esta táctica no se limita a los alimentos; también se aplica a otros sectores, como la electrónica, la moda y más.
Ejemplos comunes de cheapflación incluyen la sustitución de aceites de oliva por aceites vegetales más asequibles o el uso de aditivos artificiales en lugar de ingredientes naturales. A diferencia de la reduflación, donde el consumidor puede notar fácilmente la reducción de cantidad, la cheapflación es más difícil de identificar. La OCU advierte que los consumidores solo pueden detectarla si leen con atención las etiquetas y la información nutricional de los productos, una práctica que, lamentablemente, no todos siguen.
El crecimiento de la cheapflación se relaciona directamente con la presión inflacionista que afecta a toda la cadena de suministro. Muchas empresas se enfrentan a la decisión de aumentar precios y arriesgarse a perder clientela, o bien reducir costos a expensas de la calidad. Cada vez más optan por esta segunda opción, especialmente en productos de uso diario y en marcas de distribución masiva.
Desde una perspectiva económica, la cheapflación podría considerarse como una forma encubierta de incremento de precios, dado que los consumidores siguen pagando lo mismo por un producto que, sin embargo, es de menor calidad. A largo plazo, esto podría resultar incluso más costoso, ya que puede obligar a los consumidores a adquirir mayores cantidades o buscar alternativas de mejor calidad para satisfacer sus necesidades.
Los expertos en salud advierten que sustituir ingredientes naturales por opciones menos saludables o altamente procesadas puede contribuir a dietas desequilibradas que se desvían de las recomendaciones nutricionales. Este fenómeno no solo afecta el bolsillo, sino también la salud de los consumidores.
Aunque detectar la cheapflación no es sencillo, hay algunos aspectos a los que se puede prestar atención para evitar caer en esta trampa. Leer detenidamente las etiquetas, comparar la lista de ingredientes con versiones anteriores del producto y verificar la procedencia de las materias primas puede ser útil para identificar cambios en la calidad. Además, es aconsejable sospechar de precios que se mantengan estables en un contexto de inflación generalizada.
Actualmente, la cheapflación no es considerada ilegal siempre que el etiquetado sea veraz. Sin embargo, organizaciones como la OCU abogan por reformas legislativas que exijan una comunicación clara y visible sobre estos cambios, garantizando que los consumidores puedan tomar decisiones informadas al momento de realizar sus compras en el supermercado.
